Przemysłowe metody produkcji etanolu można podzielić głównie na dwie kategorie: fermentację i hydratację etylenu. Fermentacja, jako proces tradycyjny, przez długi czas była głównym źródłem etanolu w różnych krajach i obecnie wszystkie napoje alkoholowe i około 75% etanolu przemysłowego na świecie są nadal produkowane tą metodą. Jednak w ciągu ostatnich czterdziestu lat, wraz z rozwojem technologii hydratacji etylenu, fermentacja została stopniowo zastąpiona.
Fermentacja pochłania duże ilości ziarna; do wyprodukowania 1 tony etanolu potrzeba około 4 ton zboża lub 12 ton ziemniaków, co wiąże się z wysokimi kosztami i dlatego zostało wycofane. Hydroliza drewna, ze względu na duże inwestycje i wysokie koszty, jest odpowiednia tylko dla kilku krajów o dużych zasobach leśnych. W niektórych krajach nadal wykorzystuje się produkty uboczne przemysłu cukrowniczego lub papierniczego,-takie jak melasa (pozostałości cukru) i odpady celulozy siarczynowej-, ale wydajność jest niska ze względu na ograniczone źródła surowców; na przykład tylko 1 tonę etanolu można wyprodukować z 15-20 ton odpadów celulozowych, które nie są w stanie zaspokoić potrzeb przemysłowych-na dużą skalę. Chociaż produkty uboczne rolnictwa i dzikie rośliny (takie jak słoma ryżowa, łodygi kukurydzy lub dzikie owoce) mogą być również wykorzystywane jako surowce, nadal istnieją problemy związane ze zbieraniem, transportem i ograniczonymi dostępnymi zasobami. Ogólnie rzecz biorąc, metody fermentacji, ograniczone dostępnością surowców i efektywnością ekonomiczną, stały się niewystarczające, aby sprostać wymaganiom produkcji na dużą skalę.
Na tym tle stopniowo pojawiła się metoda hydratacji etylenu. Firma Shell Chemical Company w Stanach Zjednoczonych uprzemysłowiła bezpośrednie hydratację w Houston w 1948 roku, budując fabrykę etanolu o wydajności 60 000 ton rocznie. Następnie w 1951 roku zbudowali kolejną fabrykę etanolu w Scottscou o rocznej wydajności 35 000 ton, co oznacza dojrzewanie i powszechne zastosowanie technologii hydratacji etylenu.
